Working the tufa stone

Le tuffeau de Touraine, appelé aussi tuffeau de Saumur, a largement été utilisé au cours des siècles, en particulier à la Renaissance pour ériger les grands châteaux de la Loire. On l’emploie encore pour la restauration des grands monuments (d’Orléans à Saint-Nazaire et de Poitiers à Rennes), ainsi que pour la réhabilitation de bâti ancien, principalement des habitations.

C’est une pierre calcaire, constituée par l’accumulation et le tassement de sédiments aquatiques. Les particules fossiles se cimentent entre elles, formant une roche aujourd’hui âgée de 90 millions d’années. Son épaisseur peut aller jusqu’à une quarantaine de mètres !

Pour extraire le tuffeau, on creusait des galeries dans le coteau. Les carriers dégageaient d’immenses dalles pré-taillées sur place puis charriées jusqu’au fleuve. Entreposés sur les quais, les blocs étaient lavés par les crues, puis chargés dans les gabares qui les acheminaient le long de la Loire. Ce mode d’extraction a donné naissance au troglodytisme : peu à peu, les carriers ont récupéré ces galeries désaffectées pour leur usage personnel.

On rencontre trois variétés de tuffeau sur le territoire :

• Le tuffeau blanc est la pierre d’œuvre la plus noble, utilisée pour édifier les grands monuments et les riches demeures.
• Le tuffeau jaune est plus sableux. En Touraine, on l’utilisait dans la construction d’habitat rural, pour l’entretien des digues de Loire et pour les fondations de certains bâtiments.
• Le tuffeau gris, avec ses reflets bleutés, se retrouve entre Saumur et Gennes. Il est plus fragile, et a surtout servi à la fabrication de chaux hydraulique.

L’extraction est quasiment stoppée dans les années 1950. Elle reprend en 1964 à la demande d’un architecte des Monuments Historiques, a dans une carrière du Saumurois pour rénover l’abbaye de Fontevraud.

Les carriers
Extraire le tuffeau est un travail éprouvant et dangereux réservé aux carriers (ou « perreyeux » selon les régions). Pendant longtemps, il est l’affaire de paysans qui s’assurent un complément de revenus pendant l’hiver. Mais la demande augmente fortement au cours du XIXe siècle, et l’exploitation se professionnalise : vers 1850, Montsoreau compte 500 perreyeux pour 800 habitants ! Mais au début du XX^e siècle, la concurrence de nouveaux matériaux de construction entraîne le déclin de l’activité et la fermeture des carrières.

Le tailleur de pierre
Le tailleur de pierre travaille le bloc de tuffeau pour le rendre rectiligne et calibré : c’est lui qui façonne ce qu’on appelle la « pierre de taille »qui composera les murs, voûtes, arcs de portes et fenêtres, escaliers… Avant la taille, il réalise une épure pour savoir quel tracé suivre lors de la découpe du bloc. Le tailleur de pierre connaît donc le dessin technique et le dessin d’art, les différents courants architecturaux… Sur le territoire du Parc, l’omniprésence du tuffeau implique la maîtrise de certaines techniques de taille et des outils associés, comme le chemin de fer, sorte de rabot composé de lames en acier pour réaliser le surfaçage d’éléments en pierre tendre.

Le sculpteur
Le tuffeau est facile à travailler. La majorité des bâtiments étant construits de cette pierre, les sculpteurs de la région ont eu de nombreux supports d’expression : bas-reliefs (sur lesquels le motif se détache faiblement du fond), haut-relief (où la sculpture est partiellement attachée au fond) et statues. Pour créer son œuvre, le sculpteur taille la masse au ciseau en suivant un croquis.

It is not easy to rehabilitate ancient buildings with today’s know-how and constraints. Perfect knowledge of stonework and local traditional methods are a must. For example, tufa is a porous stone and therefore vulnerable to freeze and humidity. It is important to take precautions to prevent the stone from bursting.

Today, the improvement of energy efficiency of old buildings is a national priority. But the isolation of old tufa constructions is a real technical challenge for the building professionals. Unsuitable reconfigurations can degrade the building quality and cause problems with humidity, with the heat regulation in winter and more generously with the stone itself (e.g. mildew).

Little by little, a true know-how of ecological rehabilitation and energy renovation is developed, fully respecting the specificities of tufa. The comfort of old houses is improved while letting the tufa breath. Building companies have a leading role to play: they pass on knowledge about techniques, for example via the so-called “compagnonnages” (companionship and apprenticeship) networks.